La rage est une maladie virale et mortelle, transmissible aux chiens et aux mammifères, mais aussi aux oiseaux et à l’homme.
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Il s’agit d’une zoonose, une maladie infectieuse des animaux transmissible à l’être humain, connue depuis l’Antiquité, qui touche en particulier sur les chiens et les prédateurs carnassiers. Cela signifie donc que le chien peut transmettre la maladie à l’homme et vice-versa. On retrouve des documents de Babyloniens, de Grecs et de Romains faisant référence au tableau clinique de cette maladie ainsi que sa transmission par morsure.
Le virus de la rage est un virus à ARN, faisant partie des Lyssavirus, de la famille des rhabdovirus. Ce virus existe partout dans le monde, cependant, il a été éradiqué grâce à des mesures ciblées et des règles strictes d’entrée dans le pays, notamment en Grande Bretagne, dans les pays scandinaves, au Japon et en Australie. La rage a été éradiquée en France depuis de nombreuses années.
En Europe, le renard constitue la principale menace à une contamination du virus de la rage. Dans certains pays d’Europe, notamment en France, le risque de contamination à la rage par les renards a pu être éliminé grâce à la disposition d’appâts et à des campagnes de vaccination orale des renards. Chez la chauve-souris apparaissent des cas sporadiques de rage de la chauve-souris, qui se différencie toutefois de la classique rage terrestre.
Le virus de la rage est transmis par la salive des animaux contaminés. Une contamination de la rage a en général lieu en cas de morsure. La transmission de la rage par la salive peut également avoir lieu dans le cas de contact avec une muqueuse ou une plaie superficielle. Cependant, des interrogations subsistent au sujet d’éventuels autres modes de contamination.
Depuis la morsure, les virus migrent dans le système nerveux central (SNC) et les glandes salivaires et se propagent dans le corps du chien. Il faut compter entre 2 et 24 semaines jusqu’à ce que le chien présente les premiers symptômes de la maladie. Cet écart varie selon la partie du corps sur laquelle la morsure est localisée. Plus la morsure est proche du SNC, plus le chien sera infecté rapidement.