Avec son manteau d’épines, son museau pointu et ses petites oreilles, le hérisson est connu de tous. Mais pourquoi a-t-il des épines ? Peut-on adopter cette espèce de rongeur en tant qu’animal de compagnie ? Vous trouverez les réponses à ces questions et bien d’autres informations passionnantes au sujet de ce petit mammifère dans l’article suivant.
Hérisson : tout savoir 
Rédigé par Franziska G., Vétérinaire
© Piotr Krzeslak / stock.adobe.com
De nombreuses espèces d’hérissons sont connues pour leurs épines pointues.
Sommaire
- Portrait du hérisson
- Apparence : quelles sont les caractéristiques des hérissons ?
- Comportement : sont-ils bruyants la nuit ?
- Domestication : peut-on l’adopter comme animal de compagnie ?
- Alimentation : que mange un hérisson ?
- Santé : quelle est l’espérance de vie de ces petites bêtes ?
- Quel est le mode de reproduction des hérissons ?
- Environnement : sur quels continents vivent ces mammifères ?
- Hibernation : comment prendre soin d’eux l’hiver ?
Portrait du hérisson
| Nom | Hérisson (Erinaceidae) |
| Taille | Jusqu’à 28cm, selon l’espèce |
| Poids | Jusqu’à 1,5kg, selon l’espèce |
| Espérance de vie | 2 à 8 ans (à l’état sauvage), 8 ans (si domestiqué) |
| Hibernation | De mi-novembre à début avril (espèces d’Europe centrale et occidentale) |
| Alimentation | Insectes, nourriture pour chats en hiver |
| Origine | Asie de l’Est et du Sud-Est (gymnures) ou Afrique, Asie et Europe (hérissons vrais) |
| Domestication | Animal sauvage. Seul le hérisson africain à ventre blanc peut être domestiqué. |
Apparence : quelles sont les caractéristiques des hérissons ?
Il existe plus de 20 espèces de hérissons différentes dans le monde. La plus petite est le gymnure, une sous-famille de hérissons d’Asie, dépourvu d’épine et ne pesant qu’entre 20 à 80gr. La plus grande, le grand gymnure, peut peser jusqu’à 2kg. Ce poids varie selon l’âge de l’animal et selon la saison.
Les autres caractéristiques, la longueur de la queue par exemple, peuvent varier d’une espèce à l’autre. Comme les humains, les hérissons posent tout le pied au sol lorsqu’ils marchent (contrairement aux chiens). En outre, leurs pattes avant sont plus courtes que les pattes arrière.
Hérissons ou gymnures ?
Les biologistes font la distinction entre les hérissons à épines et les gymnures, qui en sont dépourvus. Si ces deux espèces font partie de la même famille des érinacéidés, elles sont bien différentes.
Les hérissons vrais ont, en plus d’une fourrure généralement brune, jusqu’à 8000 épines pointues sur le dos et les flancs. Ces dernières sont constituées de poils creux et résistants, qui possèdent à leur racine un muscle érecteur (aussi appelé muscle arrecteur du poil).
Lorsqu’ils se sentent menacés, les hérissons se mettent en boule et dressent leurs épines pour se défendre.
Il existe plusieurs espèces d’hérissons dans le monde. En voici quelques-unes :
- Hérisson d’Afrique (atelerix), avec quatre sous-espèces (albiventris, algirus, frontalis, sclateri)
- Hérisson à petites oreilles (erinaceus), avec quatre sous-espèces (amurensis, concolor, europaeus, roumanicus)
- Hérisson à longues oreilles (hemiechinus), avec deux sous-espèces (auritus, collaris)
- Hérisson des steppes (mesechinus), avec quatre sous-espèces (dauuricus, hughi, miodon, wangi)
- Hérisson du désert (paraechinus), avec quatre sous-espèces (aethiopicus, hypomelas, micropus, nudiventris)
Contrairement aux hérissons vrais, les gymnures ont un pelage sombre dépourvu d’épines, qui rappelle celui des rats ou des souris. Comme ils n’ont pas d’arme naturelle pour se défendre, ils fuient en cas de danger.
Parmi les espèces de gymnures, on compte :
- Grand gymnure (echinosorex gymnura)
- Gymnure de Hainan (neohylomys hainansensis)
- Petit gymnure (hylomys), avec trois sous-espèces (megalotis, parvus, suillus)
- Gymnure des Philippines (podogymnura), avec trois sous-espèces (aureospinula, intermedia, truei)
- Neotetracus sinensis
L’organe de Jacobson
Les hérissons n’ayant pas une très bonne vue, ils s’orientent grâce à leur sens du goût. Ils ont, dans le palais, un organe bien particulier : l’organe de Jacobson (organum vomeronasale), du nom du chirurgien danois Ludwig Levin Jacobson.
Lorsqu’un hérisson tombe sur quelque chose qu’il ne connaît pas, il le grignote. Il mastique bruyamment pour produire une salive mousseuse, qui atteint alors l’organe de Jacobson. Ce dernier reconnaît la matière inconnue à son odeur et à son goût.
Cet organe olfactif permet donc à ce petit mammifère de faire la différence entre les proies et les objets inertes comme le bois.
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Les hérissons sont des animaux nocturnes et solitaires, qui cherchent leurs proies dans l’obscurité. Ils n’hésitent pas à parcourir de longues distances et peuvent vadrouiller pendant des heures pour trouver de quoi se mettre sous la dent. Bien qu’ils soient assez petits, ils peuvent faire beaucoup de bruit lors de leurs déplacements nocturnes.
Il se peut donc que vous les entendiez, la nuit, dans votre jardin, alors qu’ils sont à la recherche de nourriture dans les fourrées. Une fois leur festin trouvé, les bruits de mastication remplacent les bruits de déplacement.
Les hérissons émettent également des cris particulièrement forts lorsqu’ils rencontrent leurs congénères. C’est alors qu’ont lieu les parades nuptiales ou les violentes disputes.
Les hérissons peuvent-ils être apprivoisés ?
Comme les écureuils, les hérissons sont des animaux sauvages. Pourtant, certains d’entre eux se laissent toucher par les humains, après beaucoup de patience et de soins. C’est notamment le cas du hérisson africain à ventre blanc.
Ce n’est pas pour autant qu’il est bon pour les hérissons de les apprivoiser.
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Les hérissons sont considérés comme des animaux sauvages, c’est pourquoi leur détention comme animal de compagnie est interdite dans de nombreux pays.
Selon service-public.fr, le site officiel de l’administration française, le hérisson est un NAC (Nouvel Animal de Compagnie), au même titre que les lapins, les hamsters ou les cochons d’Inde. Toutefois, étant une espèce protégée, il reste un animal non-domestique, c’est-à-dire qu’il faut une autorisation spéciale pour en posséder un. Il faut déclarer un « élevage d’agrément », un élevage à but non lucratif d’au moins un individu, respectant les conditions de vies naturelles et le bien-être du hérisson.
Un animal sauvage à la mode
Vous voyez peut-être de nombreuses personnes s’afficher avec un hérisson de compagnie sur les réseaux sociaux, mais ce petit animal est pourtant bel et bien destiné à une vie à l’état sauvage. Les seuls hérissons en captivité le sont car ils ont été trouvés blessés ou faibles, et ont donc besoin de passer les mois d’hibernation en sécurité, dans un jardin. Toutefois, leurs conditions de vie naturelles sont toujours respectées.
Une fois la nuit tombée, le hérisson part en quête de nourriture. Insectivore, son alimentation dépend des conditions météorologiques et des saisons.
Au menu :
- Escargots.
- Limaces.
- Coléoptères.
- Perce-oreilles.
- Chenilles.
- Et surtout des vers (vers de terre, …).
- Les fruits sont également un mets de choix.
Lorsque les hérissons partent en vadrouille dans les zones habitées, ils n’hésitent pas à se servir dans les gamelles des chats disposées à l’extérieur des maisons.
À l’état sauvage, les hérissons vivent entre deux et huit ans. Lorsqu’ils sont recueillis par des humains, leur espérance de vie est nettement plus longue (environ huit ans).
Un animal sensible aux parasites
En effet, dans la nature, les hérissons sont davantage exposés aux maladies et n’ont pas accès à des médicaments. Ils sont également particulièrement vulnérables face aux parasites tels que les tiques et les vers. Certains vers intestinaux peuvent même être mortels pour ce piquant mammifère.
Lors des saisons chaudes, les hérissons affaiblis ou blessés sont souvent infestés de mouches bleues et de leurs œufs. Si des asticots en éclosent et continuent de proliférer, l’animal meurt assez rapidement.
Les hérissons atteignent la majorité sexuelle entre 6 et 12 mois environ, la période d’accouplement se situant entre avril et août. Si dans les régions froides une seule portée par an est possible, dans les régions plus chaudes les hérissons peuvent avoir jusqu’à deux portées par an.
La gestation dure entre 30 et 48 jours, et la femelle met au monde entre un et onze petits par portée. Chez les espèces européennes, la moyenne est d’environ quatre à cinq bébés par portée.
Les hérissons naissent-ils avec des épines ?
Peu après la naissance, la mère allaite et s’occupe de ses petits, aveugles et faibles. À ce stade, leurs épines sont encore très souples, afin de ne pas blesser la femelle lors de la mise bas.
Il faudra attendre 12 à 24 jours pour que les bébés commencent à ouvrir les yeux. 6 à 8 semaines plus tard, ils ne sont plus dépendants des soins de leur mère et développent des épines plus solides.
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Les hérissons sont présents presque partout dans le monde ; leur zone de répartition et leur habitat sont déterminés par leur espèce. Si les gymnures viennent principalement d’Asie de l’Est et du Sud-Est, les hérissons vrais sont originaires d’Afrique, d’Asie et d’Europe.
Le hérisson est-il menacé d’extinction ?
Les humains s’approprient de plus en plus l’habitat des animaux sauvages (dont les hérissons). Ils goudronnent le sol, construisent des maisons et réduisent ainsi considérablement les espaces verts dont dépendent ces petits mammifères à épines.
En outre, l’utilisation d’insecticides dans les jardins amoindrit et empoisonne les sources de nourriture des hérissons, qui ont de plus en plus de mal à s’alimenter. Malheureusement, ces facteurs peuvent entraîner un nouveau déclin de la population de hérissons dans certaines régions.
Hibernation : comment prendre soin d’eux l’hiver ?
En Europe, les hérissons sauvages hibernent de novembre à mars : ils ne se nourrissent plus et puisent dans leurs réserves. Pour survivre, ils doivent peser entre 500 et 600g avant d’hiberner.
Si vous souhaitez aider les hérissons dans leur hibernation, suivez les conseils suivants :
- Aménagez un petit abri à hérissons dans votre jardin dans lequel ils pourront se réfugier. Hérissons et chats ne font pas bon ménage, alors assurez-vous que les félins n’y aient pas accès. Vous pouvez utiliser de la paille ou des copeaux de bois pour faire un petit nid douillet.
- Évitez les grands travaux de jardinage en hiver, au risque de déranger un hérisson en hibernation.
- Quand l’hiver est doux, vous trouverez peut-être des crottes de hérisson dans votre jardin, peut-être apercevrez-vous même le petit animal errer. En effet, lorsque les températures augmentent, ils peuvent se réveiller pour se ravitailler. Vous pouvez alors leur mettre à disposition de la pâtée ou des croquettes pour chats par exemple.
Si vous trouvez un hérisson, ne le touchez pas et ne l’emmenez pas chez vous. S’il semble très affaibli ou blessé, contactez une association de protection des animaux.
À l'université Justus-Liebig de Gießen, j'ai suivi une formation de vétérinaire où j'ai pu acquérir une certaine expérience dans divers domaines, tels que la médecine dédiée aux petits et grands animaux, la médecine exotique, la pharmacologie, la pathologie et l'hygiène alimentaire. Depuis, je n'ai pas seulement travaillé en tant qu'auteur vétérinaire. J’ai également travaillé sur ma thèse qui a été influencée scientifiquement. Mon objectif est de mieux protéger les animaux contre les agents pathogènes bactériens à l'avenir. En plus de mes connaissances, je partage mes propres expériences en tant que propriétaire de chien et je peux ainsi comprendre et apaiser les craintes et les problèmes, ainsi que d'autres questions concernant la santé animale.
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