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Le hamster d’Europe est une espèce de rongeur qui fait face à un grand danger : il est menacé d’extinction. Pourtant, préserver ce grand hamster revêt une importance capitale, car il joue un rôle primordial pour l’écosystème.
Au premier coup d’œil, le hamster d’Europe, aussi appelé hamster commun ou grand hamster (nom scientifique : Cricetus cricetus) ressemble à son cousin, le hamster doré. Pourtant, une caractéristique de taille les différencie : le hamster d’Europe est plus de deux fois plus imposant.
Quel est le poids et la taille du hamster d’Europe ?
Comparé aux autres espèces de hamsters, le hamster européen est un format XXL : il pèse entre 400 et 600 g contre seulement 80 à 190 g pour un hamster nain.
Sa taille est tout aussi impressionnante : avec environ 35 centimètres de long, il rivalise avec les cochons d’Inde. Notez toutefois que les femelles sont généralement un peu plus petites et légères que les mâles.
Un pelage arc-en-ciel
Comme son pelage est particulièrement varié, le hamster européen est considéré comme l’animal à fourrure le plus coloré d’Europe. Son ventre est noir, tandis que son dos et ses flancs arborent des teintes brun rouille. Pour parfaire cette palette naturelle, des taches blanches décorent sa tête et ses épaules. Néanmoins, d’autres variations de couleurs existent également.
Caractère : entre terriers, réserves et hibernation
Le hamster d’Europe consacre une grande partie de son temps à creuser d’immenses terriers sous les champs. Ce véritable architecte souterrain construit des galeries vastes et ramifiées, adaptées à ses besoins.
Dès l’arrivée de l’automne, il met à profit les derniers jours doux pour agrandir ses tunnels et faire des réserves de nourriture en transportant graines et céréales dans ses abajoues.
Pendant la saison froide, il entre en hibernation pour près de six mois. Toutes les une à deux semaines, il se réveille brièvement pour puiser dans ses réserves avant de replonger dans un sommeil profond. Il a besoin de ces forces, car l’été est une période clé : celle de la reproduction. En effet, ces grands hamsters se reproduisent deux à trois fois par an. Comme la plupart de leurs congénères, ils sont nocturnes et solitaires, sauf durant la saison des amours.
Un spectacle rare : le hamster d’Europe ne quitte ses tunnels que pour se nourrir.
Alimentation : que mange le hamster d’Europe ?
L’alimentation du hamster d’Europe repose sur une grande diversité de plantes que l’on trouve dans les champs agricoles. Il consomme notamment des céréales, des graines d’herbes sauvages, des herbes aromatiques, des légumineuses, ainsi que des morceaux de betterave et de pomme de terre, qu’il stocke dans ses larges abajoues.
Comme tout hamster, il complète son régime avec des protéines animales. Son menu inclut ainsi des petits insectes et des vers de terre, qui lui apportent des nutriments essentiels.
Santé : quelle est l’espérance de vie du hamster européen ?
Dans la nature, le hamster d’Europe a une durée de vie d’environ trois ans, à condition de trouver suffisamment de nourriture et un abri sûr pour lui et sa descendance. En captivité, il peut vivre jusqu’à cinq ans, soit plus longtemps que les espèces de hamsters plus petites.
Histoire : de prospérité à danger d’extinction pour le hamster commun
Comme son nom l’indique, le hamster européen est présent dans de nombreuses régions d’Europe. S’il vit principalement dans les champs, où il se nourrit de grains de céréales et creuse des terriers, on le trouve également dans les prairies et les steppes.
Bien qu’il ne lui faille qu’un à deux kilos de nourriture pour survivre à l’hiver, il stocke chaque année environ quatre kilos de provisions dans son terrier. Autrefois, cette espèce de hamster était bien plus répandue : mais considérée comme nuisible, elle fut activement combattue.
Aujourd’hui, la situation est bien différente : le grand hamster d’Europe est en danger. En France, le grand hamster n’est présent qu’en Alsace, où il vit à l’état sauvage depuis plus de 12 000 ans.
Pourquoi le hamster européen est-il menacé d’extinction ?
L’agriculture intensive est la principale responsable du déclin de l’espèce. L’appauvrissement des paysages agricoles réduit les ressources alimentaires et les possibilités de terriers, empêchant ces rongeurs de constituer leurs réserves hivernales. De plus, la disparition progressive des terrains favorables compromet leur reproduction.
À ce rythme et si aucune mesure n’est prise, le grand hamster pourrait disparaître d’ici 2050. Il figure aujourd’hui parmi les espèces les plus menacées sur la liste rouge des animaux en danger d’extinction.
Assistance juridique pour le hamster d’Europe : la CJUE intervient
En novembre 2021, la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE) a renforcé la protection du hamster d’Europe et de son habitat. Les juges ont statué que les sites de repos et de reproduction de l’espèce ne devaient pas être perturbés, même lorsqu’ils ne sont plus occupés mais restent potentiellement exploitables par les animaux.
Conclusion : le hamster d’Europe, un petit rongeur au destin incertain
Ils sont adorables, mais rares à l’état sauvage. Discrets, les hamsters d’Europe passent la majeure partie de leur vie sous terre, ce qui les rend difficiles à observer. Autrefois considérés comme des nuisibles par les agriculteurs en raison des réserves qu’ils constituaient pour l’hiver, ils sont aujourd’hui en danger critique d’extinction.
Pourtant, ces petits animaux jouent un rôle essentiel dans l’écosystème. En creusant leurs galeries, ils contribuent à l’aération et à la fertilité des sols, rendant ainsi un précieux service à l’agriculture. Préserver leur population est donc un enjeu écologique majeur.
En France, plusieurs initiatives sont mises en place pour sauver le hamster commun, notamment en Alsace, seule région où cette espèce est encore présente. Des programmes de conservation, des aménagements agricoles adaptés et des réintroductions en milieu naturel sont en cours afin d’assurer sa survie.
Contrairement à ses cousins domestiques, le hamster d’Europe ne peut pas être adopté comme animal de compagnie. Mais qui sait ? Si les efforts de conservation portent leurs fruits, ces petits architectes souterrains pourraient un jour retrouver une population stable et prospérer à nouveau dans nos campagnes.
Sabrina Quente
Depuis aussi longtemps que je me souvienne, les animaux font partie de ma vie. Sur chacune de mes photos d’enfance, l’on peut voir une perruche sur ma tête ou un chat sur mes genoux. Depuis plus de dix ans, j'écris en tant que rédactrice sur différents sujets allant de l'assurance maladie à l’adoption d'un chat. Mon fidèle compagnon : mon chat Mimi, la meilleure source d'inspiration pour de nombreux articles et qui me rappelle quand faire une pause dans mon travail.
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